Atomul este cea mai mică particulă dintr-o substanță care nu mai poate fi fragmentată prin procedee chimice obișnuite.
Totalitatea atomilor de același tip formează un element chimic. În natură, elementele sunt răspândite în proporții diferite.
Unele se găsesc în cantități mari, altele în cantități foarte mici (urme). Cele mai multe se află sub formă de substanțe compuse. În stare nativă se găsesc puține elemente, printre care oxigenul, azotul, sulful, aurul, etc.
Elementele naturale cunoscute se găsesc în cele trei stări de agregare. Astfel, în condiții obișnuite, în stare gazoasă se găsesc 11 elemente (hidrogen, heliu, neon, argon, kripton, xenon, radon, fluor, clor, oxigen, azot) ; două sunt lichide (bromul și mercurul) ; restul sunt solide.
Compoziția aerului atmosferic, în procente de volum, este 78% azot, 21% oxigen și 1% alte gaze. În calculele curente, se consideră că aerul este format din 80% azot și 20% oxigen.
Un element este considerat esențial pentru organismele vii dacă: este prezent în concentrații aproape constante în toate țesuturile ; suprimarea lui conduce la îmbolnăviri ; administrarea lui reface modificările apărute ca urmare a lipsei lui din organism.